粉筆最早的記錄是在中世紀時,人們開始發現用石灰加水,可以做成塊狀的物體,可以用類似木炭筆的方法,去紀錄在深色或者是堅硬的表面。當時粉筆的生產成本遠比紙張為低,而且沒有碳筆刻在木板岩石上,字跡模糊的問題。
使用粉筆時,由於磨擦筆尖引致筆上的顆粒受力脫落,它們多數會吸附在用以書寫的表面。使用粉刷可以把大部分顆粒從表面消除,同時粉刷會吸收散落的顆粒。在兩個情況下都有少量顆粒在脫落後飛出書寫表面。因此使用粉筆後通常引致大量粉末散落地面。使用水可以有效地消除絕大部分的粉筆顆粒。因此露天的粉筆字跡很容易被雨水清除。
在地面上用粉筆繪製的一個反光球